Wilson Greatbatch (1919–2011) fue un ingeniero e inventor estadounidense especializado en electrónica médica. En los años cincuenta desarrolló junto al cirujano William Chardack uno de los primeros marcapasos implantables eficaces y después mejoró la batería que permitía mantenerlo funcionando.
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El impulso decisivo apareció por colocar una resistencia equivocada.
En 1956 construía un aparato para registrar el ritmo cardíaco cuando instaló un componente de un valor distinto al previsto. El circuito comenzó a emitir pulsos eléctricos regulares. Greatbatch comprendió que, en vez de limitarse a escuchar un corazón, podía ayudarlo a mantener el ritmo.
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Construyó el primer prototipo implantable en un cobertizo.
Trabajó en un taller instalado detrás de su casa y redujo el circuito hasta convertirlo en un dispositivo suficientemente pequeño. Llevó el prototipo al cirujano William Chardack, que reconoció inmediatamente su potencial. La colaboración entre ambos transformó el accidente electrónico en una solución médica real.
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El primer paciente humano recibió el dispositivo en 1960.
El marcapasos fue implantado en un hombre de 77 años en Buffalo. A diferencia de los voluminosos equipos externos, el aparato podía permanecer dentro del cuerpo y enviar impulsos directamente al corazón. El paciente vivió unos dieciocho meses después de la intervención.
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No se conformó con inventar el marcapasos: resolvió también su batería.
Las primeras fuentes de energía duraban poco y obligaban a repetir operaciones. Greatbatch desarrolló baterías de litio-yodo más fiables y longevas, que se convirtieron en estándar para estos dispositivos. A lo largo de su vida acumuló más de 300 patentes.
«Si yo no lo hubiera hecho, alguien más lo habría hecho»
— Wilson Greatbatch, entrevista conservada por el Smithsonian
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