Kary Mullis (1944–2019) fue un bioquímico estadounidense que concibió la reacción en cadena de la polimerasa en 1983 mientras trabajaba en Cetus. La PCR permitió copiar fragmentos concretos de ADN millones de veces y le valió el Nobel de Química de 1993.
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La idea apareció durante un trayecto en coche
Mullis relató que visualizó el procedimiento mientras conducía hacia Mendocino, California. Comprendió que dos cebadores y ciclos repetidos podían duplicar una región de ADN una y otra vez, produciendo un crecimiento exponencial.
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La primera PCR era lenta y artesanal
Los primeros experimentos exigían añadir nueva enzima tras cada ciclo de calentamiento. La adopción posterior de una polimerasa resistente al calor, procedente de Thermus aquaticus, permitió automatizar el proceso y aceleró su uso en laboratorios.
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El desarrollo no fue obra de una sola persona
Mullis concibió el principio y recibió el Nobel, pero transformar la PCR en una técnica fiable requirió el trabajo de otros investigadores de Cetus. Reconocer esa colaboración evita convertir un avance colectivo en una leyenda individual.
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Cambió la medicina, la genética y la investigación criminal
La PCR hizo posible trabajar con cantidades diminutas de material genético. Se utiliza para diagnosticar infecciones, estudiar mutaciones, identificar restos biológicos y realizar innumerables experimentos que antes eran demasiado lentos o imposibles.
«Comenzando con una sola molécula, la PCR puede generar cien mil millones de moléculas similares en una tarde.»
— Kary Mullis, conferencia Nobel de 1993
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